Les Differentes Varietes d'Aloe : Vera, Arborescens, Ferox et Plus

La premiere fois que j’ai cherche “aloe vera” dans une pepiniere, le vendeur m’a montre trois plantes differentes. Trois aspects distincts, trois tailles, trois prix. “Ce sont toutes des aloe vera ?” ai-je demande. “Non, m’a-t-il repondu. Celle-ci est un Aloe vera, celle-la un Aloe arborescens, et la troisieme un Aloe aristata. Elles se ressemblent, mais ce ne sont pas du tout les memes plantes.”

Ce jour-la, j’ai decouvert que le mot “aloe” recouvre un univers bien plus vaste qu’une seule plante en pot sur un rebord de fenetre. Le genre Aloe compte plus de 500 especes, reparties de l’Afrique du Sud a la peninsule arabique. Mais seules quelques-unes d’entre elles possedent les proprietes medicinales et cosmetiques qui ont fait la reputation de l’aloe vera.

Ce guide passe en revue les principales especes d’aloe, leurs differences, leurs proprietes specifiques et leurs usages. Pour savoir laquelle cultiver, laquelle consommer, et laquelle admirer simplement.

L’aloe vera classique : Aloe barbadensis Miller

Portrait botanique

L’Aloe barbadensis Miller est l’espece que tout le monde appelle simplement “aloe vera”. C’est la plus cultivee au monde, la plus etudiee scientifiquement, et celle dont on extrait le gel que l’on retrouve dans les produits cosmetiques et alimentaires.

Caracteristiques physiques :

Origine et histoire

Originaire de la peninsule arabique (probablement le Yemen et Oman), l’aloe vera est cultive depuis plus de 6 000 ans. Les Egyptiens l’appelaient “plante de l’immortalite”. Alexandre le Grand aurait conquis l’ile de Socotra pour s’assurer l’acces a ses plantations d’aloe. Les marins espagnols l’ont introduit en Amerique au XVIe siecle, ou il a prospere dans les climats chauds du Mexique, du Texas et des Caraibes.

Aujourd’hui, le Mexique, la Republique dominicaine, l’Espagne (iles Canaries), la Chine et l’Inde sont les principaux producteurs mondiaux.

Composition et proprietes

L’aloe vera est la variete la mieux documentee sur le plan scientifique, avec des centaines d’etudes publiees. Son gel contient plus de 200 composes actifs :

• Polysaccharides (acemannane) : immunostimulants, hydratants, cicatrisants
• Vitamines : A, B1, B2, B3, B6, B9, B12, C, E
• Mineraux : calcium, magnesium, zinc, selenium, potassium, fer, manganese
• Enzymes : bradykinase (anti-inflammatoire), lipase, amylase, catalase
• Acides amines : 20 des 22 necessaires a l’organisme, dont 7 des 8 essentiels
• Anthraquinones : aloine, emodin (dans le latex, pas dans le gel)

Pour un panorama complet des proprietes, consultez notre guide sur les bienfaits de l’aloe vera.

Usages

L’aloe vera est la variete la plus polyvalente :

• Cosmetique : hydratant, anti-age, soin des cheveux, base pour les recettes maison
• Dermatologique : brulures, coups de soleil, eczema, psoriasis, acne
• Alimentaire : jus a boire, complements alimentaires, smoothies
• Culture ornementale : plante d’interieur facile a entretenir

C’est l’espece recommandee pour les debutants, aussi bien en culture qu’en utilisation. Notre guide d’entretien de l’aloe vera couvre tout ce qu’il faut savoir pour la cultiver chez soi.

Aloe arborescens : le rival medicinal

Portrait botanique

L’Aloe arborescens est la deuxieme espece la plus utilisee a des fins therapeutiques. Son nom vient du latin arborescens (qui devient arbre), car elle developpe un veritable tronc ligneux avec l’age.

Caracteristiques physiques :

Specificites

L’Aloe arborescens se distingue de l’aloe vera par plusieurs particularites :

Plus concentre en principes actifs : des etudes comparatives ont montre que l’arborescens contient jusqu’a 3 fois plus de certains composes (anthraquinones, polyphenols) que l’aloe vera. Son activite antioxydante est superieure dans plusieurs tests in vitro.

Moins de gel par feuille : le ratio ecorce/gel est moins favorable. La ou une feuille d’aloe vera donne 70 a 80% de gel, une feuille d’arborescens n’en donne que 40 a 50%. C’est pourquoi il est rarement utilise dans l’industrie cosmetique — le rendement est trop faible.

Plus rustique : il supporte mieux le froid et peut etre cultive en pleine terre dans le sud de la France, en Bretagne littorale et sur la cote atlantique, la ou l’aloe vera ne survivrait pas.

La recette du Pere Zago

L’Aloe arborescens a gagne en notoriete grace a une preparation popularisee par le pere Romano Zago, un missionnaire bresilien, dans les annees 1990. Sa recette associe les feuilles entieres d’arborescens (ecorce comprise), du miel et un distillat. Il lui attribuait des proprietes immunostimulantes remarquables.

Cette preparation fait l’objet de controverses scientifiques. Des etudes preliminaires suggerent une activite immunomodulatrice reelle, mais les preuves cliniques restent insuffisantes pour des allegations therapeutiques formelles. Elle est neanmoins largement utilisee en medecine traditionnelle au Bresil, en Italie et au Japon.

Pour une analyse complete de cette espece, consultez notre article dedie a l’Aloe arborescens.

Aloe ferox : la puissance sud-africaine

Portrait botanique

L’Aloe ferox (aloe amer, aloe du Cap) est une espece native d’Afrique du Sud, ou il pousse a l’etat sauvage dans les montagnes du Cap. Son nom ferox (feroce) fait reference a ses epines robustes.

Caracteristiques physiques :

Specificites

Le roi du latex : l’Aloe ferox produit jusqu’a 20 fois plus de latex (seve jaune) que l’aloe vera. Ce latex est traditionnellement utilise comme laxatif puissant en medecine sud-africaine. Il est recolte en incisant les feuilles et en laissant le latex s’ecouler dans des recipients — une pratique ancestrale encore vivace dans le Cap-Oriental.

Un gel different : le gel du ferox est moins visqueux que celui de l’aloe vera, mais il contient davantage de mineraux (fer, calcium) et certains polyphenols specifiques. En cosmetique, il est utilise dans des produits sud-africains, mais reste rare sur le marche europeen.

Recolte sauvage et durable : a la difference de l’aloe vera qui est exclusivement cultive, l’aloe ferox est encore largement recolte a l’etat sauvage en Afrique du Sud. Cette recolte est encadree par la legislation sud-africaine pour assurer la durabilite des populations naturelles.

Pour approfondir, consultez notre article sur l’Aloe ferox.

Autres especes notables

Aloe saponaria (Aloe maculata)

L’Aloe saponaria doit son nom a la mousse savonneuse que produit sa seve au contact de l’eau. C’est une espece ornementale populaire qui possede aussi des proprietes medicinales.

• Taille : 30 a 50 cm, compacte
• Feuilles : vert fonce avec des taches blanches prononcees, bords epineux
• Fleur : orange a rouge, ramifiee
• Gel : utilisable en application cutanee (brulures, irritations), mais moins etudie que l’aloe vera
• Culture : rustique, supporte jusqu’a -5 degC, excellente pour les jardins mediterraneens

Son gel est traditionellement utilise en Afrique du Sud pour les brulures et les piqures d’insectes. Il est aussi efficace que celui de l’aloe vera pour les usages topiques de base, mais les etudes sont moins nombreuses.

Aloe aristata (Aloe “dentelle”)

Souvent confondu avec un haworthia, l’Aloe aristata est l’un des plus petits aloe, ideal pour les interieurs et les collections de succulentes.

• Taille : 15 a 25 cm
• Feuilles : vertes, fines, couvertes de points blancs en relief, extremite filiforme
• Fleur : orange, sur une tige fine, en automne
• Usage : principalement ornemental. Le gel est trop peu abondant pour un usage cosmetique pratique
• Culture : tres facile en interieur, supporte jusqu’a -7 degC (le plus rustique des aloe courants)

Aloe chinensis (Aloe vera var. chinensis)

Parfois classe comme une variete de l’aloe vera plutot qu’une espece distincte, l’Aloe chinensis est cultive en Chine, en Inde et en Asie du Sud-Est.

• Taille : 40 a 60 cm
• Feuilles : similaires a l’aloe vera mais plus courtes et plus larges
• Gel : comparable a celui de l’aloe vera, utilise dans la medecine traditionnelle chinoise
• Culture : tropicale, ne supporte pas le froid

Certains gels commercialises comme “aloe vera” en provenance d’Asie sont en realite du gel d’Aloe chinensis. La qualite est comparable pour les usages cosmetiques de base.

Aloe brevifolia

• Taille : 15 a 20 cm, une des plus petites especes
• Feuilles : bleu-vert, triangulaires, tres compactes, bords epineux blancs
• Fleur : rouge-orange, en epi
• Usage : exclusivement ornemental
• Culture : facile, compacte, ideale pour les rebords de fenetre

Aloe polyphylla (Aloe spirale)

L’espece la plus spectaculaire du genre. Ses feuilles forment une spirale parfaite, soit dans le sens horaire, soit antihoraire. C’est une plante rare, protegee et extremement difficile a cultiver.

• Taille : 30 cm de haut, rosette jusqu’a 60 cm de diametre
• Feuilles : disposees en spirale mathematique (phyllotaxie)
• Usage : strictement ornemental et de collection
• Culture : tres exigeante (altitude, fraicheur, drainage parfait). La majorite des specimens meurent en culture amateur
• Statut : protegee par la CITES (Convention sur le commerce international des especes menacees). L’export depuis le Lesotho est interdit

Tableau comparatif des principales especes

Aloe vera vs Aloe arborescens : le match

C’est la comparaison la plus frequente, et elle merite un eclairage detaille car les deux especes sont les plus utilisees en phytotherapie.

Points forts de l’aloe vera

• Volume de gel : une seule feuille mature produit 30 a 50 ml de gel. L’arborescens en produit 3 a 4 fois moins
• Documentation scientifique : plus de 500 etudes publiees, contre une centaine pour l’arborescens
• Facilite de culture : compact, se plait en interieur, peu exigeant
• Disponibilite commerciale : gels, jus, cremes disponibles partout
• Gout : gel quasi neutre, facile a integrer dans les boissons et les smoothies

Points forts de l’aloe arborescens

• Concentration en actifs : 3 fois plus d’aloemodine, plus d’antioxydants par gramme de gel
• Rusticite : se cultive en exterieur dans une plus grande partie de la France
• Croissance : plus rapide, plus productif en nombre de feuilles
• Tradition therapeutique : utilise entier (ecorce comprise) dans certaines preparations
• Esthetique : port arbustif spectaculaire, floraison rouge ecarlate en hiver

Verdict

Les deux especes ne s’opposent pas, elles se completent. Pour un usage cosmetique quotidien et la fabrication de soins maison, l’aloe vera est le choix pragmatique : plus de gel, plus facile a trouver, mieux documente. Pour un jardin en climat doux ou une approche phytotherapeutique, l’arborescens apporte une richesse en actifs superieure.

Notre article sur la difference entre aloe vera et arborescens approfondit cette comparaison avec des tableaux detailles.

Comment identifier votre aloe

Vous avez une plante que l’on vous a offerte comme “aloe vera” et vous n’etes pas sur de l’espece ? Voici les indices cles :

C’est probablement un Aloe vera si…

• Les feuilles sont epaisses, charnues, vert pale a vert grisatre
• La plante forme une rosette compacte sans tronc visible
• Les jeunes feuilles presentent des taches blanches (qui disparaissent a maturite)
• Les bords portent de petites dents molles, pas de vraies epines
• En coupant une feuille, vous obtenez un gel abondant et translucide

C’est probablement un Aloe arborescens si…

• La plante developpe un tronc ligneux visible
• Les feuilles sont plus etroites, recourbees, vert fonce
• Le port est buissonnant avec plusieurs tiges ramifiees
• La plante depasse 1 metre de hauteur
• Les fleurs sont rouge vif (et non jaune-orange)

Ce n’est probablement pas un aloe si…

• Les feuilles sont striees de lignes blanches horizontales (c’est un Haworthia)
• La plante produit de nombreuses rosettes filles sur des stolons (c’est un Sempervivum)
• Les feuilles sont tres rigides et se terminent par une pointe acerbe (c’est un Agave)
• La texture est molle et translucide (c’est un Gasteria)

Quelle variete choisir pour quel usage ?

Quelle que soit l’espece que vous choisissez, notre guide d’entretien vous accompagne dans la culture. Et si vous souhaitez connaitre precisement l’espece la plus courante, notre article sur l’Aloe barbadensis Miller couvre tout ce qu’il faut savoir sur la plante que le monde entier appelle simplement “aloe vera”.